— Он хочет стать великим, — продолжала говорить Лорейна. — Аралишгаль может дать ему это. Может сделать его первым из сильнейших. Если посчитает достойным.

— А если не посчитает?

— Убьет, — холодно отрезала банши.

У меня перед глазами потемнело.

— Нет… — прошептали губы.

— Да, — вторила Лорейна. — Но я посоветовала бы тебе не бояться его смерти, а бояться иного. Того, что произойдет, если богиня согласится с хозяином.

Я перевела взгляд на привидение и поняла, что та впервые не улыбается.

Дыхание перехватило, горло сжало спазмом. Мне вдруг захотелось задать вопрос, который показался невероятно важным в свете всего происходящего:

— А что это за богиня из костей, к которой обращается граф?..

Несколько мгновений призрак молчал. А затем, повернув голову к черному зеркалу, пронизывающим голосом проговорила:

— Это Аралишгаль. Сама Смерть.

Ее ответ продолжал звучать в моих ушах, даже когда банши уже перестала говорить, все еще вглядываясь во тьму сумеречного зеркала. Мне не хватало воздуха, я чувствовала, что должна вытащить графа из мира мертвых просто потому, что иначе уже никогда не увижу его.

При любом исходе его чудовищного колдовства Кайл уже не будет прежним. Либо Смерть заберет его, либо наделит его тем, что изменит графа навсегда.

— А что Аралишгаль захочет взамен могущества? — спросила я, отчаянно размышляя: как и чем я, лишенная магии девчонка, могу помочь некроманту?

— Хороший вопрос, Ниара… — мрачно протянула Лорейна. — Очень хороший…

В этот момент Кайл в зеркале перестал бормотать заклятья, чертя кровью символы. Он выпрямился перед огромной статуей из костей и проговорил:

— Ты знаешь, чего я хочу, Аралишгаль. Помоги мне, чтобы я мог вернуть то, что принадлежит мне по праву.

Кайл говорил твердо и уверенно, но я слышала, что он устал. Очень устал.

Некоторое время ничего не происходило. Лишь белое пламя продолжало гореть вокруг него и огромной статуи. Я уже понадеялась, что ритуал не получился и кошмар вот-вот закончится. Кайл плюнет на все и вернется…

Но надеждам не суждено было сбыться.

В следующий миг до нас донесся пронизывающий голос, который оказался гораздо громче и сильнее, чем был голос графа. И он спрашивал о том же, о чем боялась узнать и я:

— Все имеет свою цену, Кайл Шерье Кастро-Найрен, наследник Альденора и сын мертвого короля. Готов ли ты заплатить эту цену за мой дар?

Граф не медлили ни секунды:

— Да.

Я закрыла рот рукой, подавив крик, и лишь быстро прошептала:

— Лорейна, мне нужно туда. Скорее.

Коснулась рукой зеркала, но оно было твердым и обжигающе холодным, хотя казалось, стоит сделать шаг, и я окажусь возле Кайла.

— Портал не пропустит тебя, смертная, — ответила Лорейна, и на губах ее зажглась та самая злая улыбка, что и привела нас обеих в это подземелье. — Ты — не маг.

— Но я должна остановить его! — крикнула я, несколько раз ударив со всей силы по зеркалу. — Неужели это невозможно?

Рука обморозилась, но в последний момент прошла сквозь поверхность на сантиметр.

Я посмотрела на собственную ладонь, не понимая.

— Значит, все-таки возможно… — прошептала тихо.

А в это время из зеркала начало доноситься торжественно-страшное:

— Хорошо, Кайл Шерье. За твои амбиции и честолюбие, за жестокость и жажду власти я подарю тебе силу, что станет твоим могуществом и проклятьем…

— Лорейна! — крикнула я в ужасе, понимая, что это начало конца. — Мне надо пройти, пока Смерть не погубила его!!!

— Я предупреждаю тебя, Ниара. Пройдя через портал, ты попадешь в мир мертвых, — ответила Лорейна, все шире улыбаясь. — И там умрешь. Ты все еще хочешь этого?

А Смерть продолжала говорить, не дожидаясь, пока мы с банши решим свои проблемы:

— Я принимаю твою кровь, Кайл Шерье. И взамен сделаю тебя тем некромантом, которым ты мечтал стать…

— Сколько у меня будет времени? — быстро спросила я у призрака. — Или я умру мгновенно?

Банши скривилась, словно не желая отвечать на этот вопрос. Но через пару мгновений все же проговорила:

— Если успеешь дотянуться через портал до плеча хозяина, то попадешь под защиту его плаща Тьмы. Останешься жива. Но если не сможешь — Сумеречная магия в ту же секунду высосет из тебя жизнь.

Я почувствовала, как лоб покрылся испариной, а ладони взмокли.

— Хорошо, — кивнула через долю секунды. — Помоги мне.

— Как скажешь, смертная, — выдохнула банши и навалилась на меня всем своим призрачным телом.

Честно говоря, я думала, что все будет иначе. Например, она снова дунет на зеркало и дверь в Сумерки откроется. Или она скажет какое-нибудь заветное слово, а я сама вдруг упаду Кайлу в объятия.

Но она стала вдавливать меня в ледяное зеркало, словно тараном проталкивая на другую сторону.

А зеркало поддавалось с трудом.

Я ощущала, как раз за разом проникает сквозь магическую толщу мое тело. Сперва на сантиметр, потом на два-три-четыре.

Очень медленно и очень холодно. Но это работало.

Когда магическая изморозь коснулась лица, мне захотелось закричать. Меня будто замораживали живьем. Однако, едва глаза проникли на иную сторону, я увидела, что впереди всего в каком-нибудь метре вдруг оказался граф!

— Кайл! — кричала я, но он не слышал. — Кайл!!!

А Смерть продолжала говорить. Только теперь ее слова звучали приговором, ужасной эпитафией:

— Ты добьешься всего, чего пожелаешь, и мир содрогнется под твоей поступью, поступью посланника Смерти, что кровью напитает землю Альденора. Запомни эти слова, Кайл Шерье. Я не возьму твою душу, как должно. Но возьму гораздо больше…

— Быстрее, Лорейна! — говорила я, все сильнее увязая в зеркале и отчаянно протягивая руку вперед к Кайлу. Еще немного, и смогу коснуться его. Еще совсем чуть-чуть…

— С этого дня твоя магия будет безгранична, — говорила Аралишгаль. — И чем сильнее ты будешь становиться, тем больше в твоей крови будет Тьмы. Длиться это будет до тех пор, пока я сама не стану твоей кровью. И тогда земля окрасится в багряный. Помни, Кайл Шерье, отныне Смерть будет жить внутри тебя и передаваться от отца к сыну. Вечно. Пока твой род не прервется.

— Пока род не прервется? — неожиданно усмехнулся Кайл, до которого мне оставалось так мало! Я все еще не могла сказать ни слова, и граф не видел меня, как и прежде. — Что ж… Ты хочешь, чтобы однажды я сошел с ума и уничтожил твоей силой половину планеты. Это мне понятно. Зачем брать одну душу, если можно заполучить тысячи мертвецов?.. Логично. Но, выходит, у тебя в планах создать кровавого тирана не только из меня, но и из всех моих детей?